Jednostka główna jest pod wieloma względami duszą samochodowego sprzętu audio. Konsole przeszły od prostych monofonicznych radioodbiorników AM do zaawansowanych systemów informacyjno-rozrywkowych, z wieloma dziwacznymi przeskokami i jednorazowymi projektami pomiędzy nimi.
Większość jednostek głównych nadal zawiera tuner AM, ale ośmiościeżkowe taśmy, kasety i inne technologie przeszły do historii. Inne technologie, takie jak płyta kompaktowa, również znikną w ciągu najbliższych kilku lat. Może wydawać się to naciągane, ale historia radia samochodowego jest zaśmiecona porzuconą technologią, która kiedyś była uważana za najnowocześniejszą.
1930: Pierwsza komercyjna jednostka główna
Entuzjaści już od ponad dekady znajdowali kreatywne sposoby na zintegrowanie radia z samochodami, ale pierwsze prawdziwe radia samochodowe zostały wprowadzone dopiero w latach 30. XX wieku. Motorola zaoferowała jeden z pierwszych, który kosztował około 130 dolarów, czyli około 1800 dolarów w dzisiejszych pieniądzach. Należy pamiętać, że była to era modelu T i można było kupić cały samochód za około dwa do trzech razy wyższą cenę niż pierwsze radio samochodowe Motoroli.
1950s: AM nadal dominuje
Jednostki główne spadły w cenie i poprawiły się w ciągu następnych dziesięcioleci, ale nadal były w stanie odbierać transmisje AM tylko do lat pięćdziesiątych. Miało to sens, ponieważ w tym momencie stacje AM miały duży udział w rynku.
Blaupunkt sprzedał pierwszy radioodtwarzacz AM/FM w 1952 roku, ale dopiero po kilkudziesięciu latach FM naprawdę się przyjął. Pierwszy system muzyczny na żądanie pojawił się również w latach 50. XX wieku. W tamtym momencie dzieliło nas jeszcze prawie dziesięć lat od ośmiu utworów, a płyty były dominującą siłą w domowym audio. Odtwarzacze płyt nie są dokładnie najbardziej odpornymi na wstrząsy nośnikami wynalezionymi, ale to nie powstrzymało Chryslera przed umieszczeniem jednego w swoich samochodach. Mopar wprowadził pierwszą jednostkę odtwarzającą płyty w 1955 roku. Nie trwało to długo.
1960s: Narodziny samochodowego stereo
W latach sześćdziesiątych wprowadzono zarówno taśmy ośmiościeżkowe, jak i samochodowe stereo. Do tego momentu wszystkie radia samochodowe korzystały z jednego (mono) kanału audio. Niektóre miały głośniki zarówno z przodu, jak i z tyłu, które można było regulować osobno, ale nadal miały tylko jeden kanał.
Wczesne zestawy stereo umieszczały jeden kanał na głośnikach przednich, a drugi na głośnikach tylnych, ale wkrótce pojawiły się systemy wykorzystujące nowoczesny lewy i prawy format.
Ośmiościeżkowy format wiele zawdzięcza radioodbiornikom samochodowym. Gdyby nie car audio, cały format pewnie by się zawalił. Ford agresywnie naciskał na platformę, a ostatecznie konkurujący producenci również podjęli ten format.
1970s: Kompaktowe kasety pojawiają się na scenie
Dni ośmiu utworów były policzone od samego początku, a format został szybko wypchnięty z rynku przez kasetę kompaktową. Pierwsze radioodtwarzacze kasetowe pojawiły się w latach 70. XX wieku, o wiele lat wyprzedzając swojego poprzednika.
Pierwsze radioodtwarzacze kasetowe były stosunkowo twarde w stosunku do taśm, a firma Maxell oparła kampanię reklamową na początku lat 80. na założeniu, że jej taśmy są wystarczająco wytrzymałe, aby stawić czoła nadużyciom. Każdy, kto kiedykolwiek włożył kasetę do wbudowanego w deskę rozdzielczą magnetofonu, pamięta uczucie zapadania się związane z „zjadaniem” cennej taśmy przez radioodtwarzacz.
1980s: Płyta kompaktowa nie wysuwa kasety kompaktowej
Pierwsze radioodtwarzacze CD pojawiły się niecałe 10 lat po pierwszych magnetofonach, ale zastosowanie tej technologii było znacznie wolniejsze. Odtwarzacze CD nie stałyby się wszechobecne w jednostkach głównych aż do późnych lat 90., a technologia współistniała z kasetą kompaktową przez ponad dwie dekady.
1990: odtwarzacze CD stają się dominujące
Odtwarzacze CD stały się coraz bardziej popularne w jednostkach głównych w latach 90., a pod koniec dekady pojawiło się kilka godnych uwagi dodatków. Jednostki główne, które były w stanie odczytywać płyty CD-RW i odtwarzać pliki MP3, w końcu stały się dostępne, a funkcja DVD pojawiła się również w niektórych wysokiej klasy pojazdach i jednostkach głównych z rynku wtórnego.
2000s: Bluetooth i systemy informacyjno-rozrywkowe
W pierwszej dekadzie XXI wieku jednostki główne zyskały możliwość łączenia się z telefonami i innymi urządzeniami przez Bluetooth. Ta technologia została opracowana w 1994 roku, ale pierwotnie miała zastąpić sieci przewodowe. W zastosowaniach motoryzacyjnych technologia umożliwiła prowadzenie rozmów w trybie głośnomówiącym i stworzyła sytuację, w której jednostka główna mogła automatycznie wyciszyć się podczas rozmowy telefonicznej.
Dokładność konsumenckich systemów GPS również poprawiła się w pierwszej połowie dekady, co doprowadziło do eksplozji systemów nawigacyjnych zarówno OEM, jak i na rynku wtórnym. Zaczęły również pojawiać się pierwsze systemy informacyjno-rozrywkowe, a niektóre jednostki główne oferowały nawet wbudowaną pamięć masową HDD.
W 2000 roku pojawiło się i wzrastało zainteresowanie radiem satelitarnym.
2010s: Śmierć kasety i co dalej
2011 był pierwszym rokiem, w którym producenci przestali oferować magnetofony kasetowe w nowych samochodach. Ostatnim samochodem, który zjechał z linii z odtwarzaczem kaset OEM, był Lexus SC 430 z 2010 roku. Po około 30 latach eksploatacji format został ostatecznie wycofany, aby ustąpić miejsca nowym technologiom.
Odtwarzacz CD był kolejnym formatem w bloku do krojenia. Kilku producentów OEM przestało oferować zmieniacze CD po roku modelowym 2012, a odtwarzacze CD w desce rozdzielczej zaczynają podążać w ich ślady. Więc co dalej?
Większość jednostek głównych może teraz odtwarzać muzykę z urządzeń mobilnych, a nawet z chmury, a inne mogą łączyć się z usługami internetowymi, takimi jak Pandora. Dzięki urządzeniom mobilnym, które mogą łączyć się z jednostkami głównymi przez USB lub Bluetooth, telefon zaczyna zastępować stare nośniki fizyczne.
Radio satelitarne, które doświadczyło gwałtownego wzrostu na początku XXI wieku, również odczuło spadek liczby użytkowników w ciągu dekady.
