W początkach komputerów osobistych ilości danych opisywano w kilobajtach, a większość systemów do przechowywania danych opierała się na przenośnych dyskietkach. Później, wraz z wprowadzeniem dysków twardych, ludzie mogli przechowywać więcej danych, ale szafy komputerowe typu tower, w których przechowywane były dyski, nie były zbyt przenośne.
Jako komputery dostarczane domyślnie z napędami CD i DVD, ludzie cieszyli się cyfrowym dźwiękiem i obrazem, łatwą instalacją aplikacji i przenośną pamięcią masową o dużej pojemności do udostępniania dużych ilości danych. Dyski CD i DVD charakteryzowały się pojemnością znacznie przekraczającą możliwości nawet dysków twardych.
Teraz jednak coraz trudniej jest znaleźć komputer z dowolnym napędem optycznym.
Dolna linia
Przy średnicy prawie pięciu cali dyski CD i DVD są duże w porównaniu do rozmiarów nowoczesnych laptopów i tabletów. Mimo że rozmiary napędów optycznych znacznie się zmniejszyły, wielu producentów laptopów zdecydowało się nie uwzględniać ich w celu zaoszczędzenia miejsca. Ponieważ coraz więcej osób korzysta z tabletów do komputerów, jest jeszcze mniej miejsca na te dyski.
Ograniczona pojemność
Kiedy napędy CD po raz pierwszy pojawiły się na rynku, oferowały dużą pojemność pamięci masowej, która mogła konkurować z nośnikami magnetycznymi. Typowe 650 megabajtów dostępnej pamięci masowej znacznie przekraczało ilość dostępnych wówczas dysków twardych. DVD rozszerzyło tę pojemność jeszcze bardziej dzięki 4,7 gigabajtom pamięci w formatach do nagrywania. Blu-ray, z węższą wiązką optyczną, mógł pomieścić prawie 200 GB, chociaż większość aplikacji konsumenckich wymagała tylko 25 GB. Jednak od tego czasu pojemność dysków twardych wzrosła jeszcze szybciej.
Podczas gdy pamięć optyczna nadal tkwi w GB, pojemność wielu dysków twardych jest obecnie mierzona w terabajtach (TB). W rzeczywistości wiele osób ma obecnie na swoich komputerach więcej miejsca na dane, niż prawdopodobnie zużyją przez cały okres eksploatacji systemu.
Używanie płyt CD, DVD i Blu-ray do przechowywania danych nie jest już tego warte, zwłaszcza biorąc pod uwagę zwiększoną przenośność nowszych komputerów. Cena też jest odpowiednia. Dyski terabajtowe zazwyczaj kosztują poniżej 100 USD i oferują szybszy dostęp do danych.
Z biegiem lat poprawiła się również technologia dysków półprzewodnikowych. Pamięć flash używana w tych dyskach i dyskach flash USB spowodowała, że technologia dyskietek stała się przestarzała. Dysk flash USB o pojemności 16 GB kosztuje w sprzedaży detalicznej mniej niż 10 USD, ale przechowuje więcej danych niż dwuwarstwowy dysk DVD. Dyski SSD są nadal dość drogie jak na swoją pojemność, ale z roku na rok stają się coraz bardziej praktyczne i prawdopodobnie zastąpią dyski twarde w wielu komputerach ze względu na ich trwałość i niskie zużycie energii.
Media niefizyczne
Wraz z rosnącą popularnością smartfonów i innych urządzeń jako cyfrowych odtwarzaczy muzycznych spadło zapotrzebowanie na nośniki fizyczne. Dzięki tej zmianie napędy CD są potrzebne tylko do zgrywania utworów muzycznych do formatu MP3, aby można było ich słuchać na nowych odtwarzaczach multimedialnych. Usługi przesyłania strumieniowego przyczyniły się również do tego, że media optyczne stają się coraz bardziej nieistotne.
Podobne zjawisko miało miejsce w przypadku płyt wideo DVD. Z biegiem lat sprzedaż DVD znacznie spadła, częściowo ze względu na zwiększoną popularność usług przesyłania strumieniowego, takich jak Netflix i Hulu. Ponadto, podobnie jak w przypadku muzyki, więcej filmów można kupić w formacie cyfrowym ze źródeł internetowych. Nawet sprzedaż nośników Blu-ray o wysokiej rozdzielczości nie zrównała się z poprzednią sprzedażą płyt DVD.
Aplikacje, które kiedyś były dystrybuowane na płytach, stały się dostępne za pośrednictwem cyfrowych kanałów dystrybucji. Później usługi takie jak Steam ułatwiły konsumentom kupowanie i pobieranie programów. Sukces tego modelu i usług, takich jak iTunes, skłonił wiele firm do zaoferowania cyfrowej dystrybucji oprogramowania.
Ta sama zasada dotyczy instalacji oprogramowania. Większość nowoczesnych komputerów nie jest już dostarczana z fizycznymi nośnikami instalacyjnymi. Zamiast tego zawierają oddzielną partycję odzyskiwania.
Microsoft wdrożył dystrybucję cyfrową za pomocą narzędzi takich jak Microsoft Store w systemie Windows 10.
Formatuj wojny
Ostatnim gwoździem do trumny dla nośników optycznych była walka pomiędzy HD-DVD i Blu-ray, która sprawiła, że przyjęcie nowego formatu stało się problematyczne, ponieważ konsumenci czekali na zakończenie wojny formatów. Blu-ray był ostatecznym zwycięzcą, ale nie cieszył się popularnością wśród konsumentów, częściowo z powodu trudności z zarządzaniem prawami cyfrowymi.
Format Blu-ray przeszedł kilka zmian od czasu pierwszego wydania, z których wiele jest opartych na obawach dotyczących piractwa. Aby zapobiec przedostawaniu się kopii cyfrowych do sprzedaży, producenci wprowadzili zmiany, aby uczynić format bardziej odpornym na nielegalne powielanie. W rezultacie niektóre nowsze płyty nie mogą być odtwarzane w starszych odtwarzaczach. Tak więc te dyski są bardziej elastyczne, ale użytkownicy muszą zaktualizować oprogramowanie odtwarzacza, aby zapewnić funkcjonalność.
Apple nie obsługuje formatu Blu-ray w oprogramowaniu Mac OS X, przez co technologia ta nie ma znaczenia dla platformy.
